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El futuro cercano de Internet

[Este artículo fue publicado originalmente en marzo de 2001]

Es difícil -- quizá imposible -- juzgar eventos históricos, como la popularización de Internet, con objetividad cuando todavía se están desenvolviendo. Es aún más difícil predecir el futuro inmediato de un medio tan complejo y dinámico, pero esto no significa que intentarlo sea completamente inútil. Por lo menos, analizar el posible rumbo del Internet nos puede ayudar a obtener un poco de perspectiva.

Eventos recientes en la industria parecieran indicar que la etapa inicial de experimentación y desarrollo del Internet ha terminado. Los fracasos espectaculares de empresas de alto perfil, que basaron sus esperanzas en modelos económicos "optimistas", pueden sugerir al lector incauto (y al inversionista decepcionado) que el Internet no fué más que una quimera en la que algunos hicieron millones, otros los perdieron, y la mayoría los vimos pasar, aturdidos por la velocidad y aparente falta de coherencia de esta industria. La prensa le ha caido encima a estas compañías con el mismo fervor con el que hace unos años alardeaba sus éxitos, cosa que es de esperarse dada la naturaleza inusual de este mercado y la curiosidad innata de muchas personas hacia el tema.

Contrario a lo que uno pueda pensar al escuchar estas noticias, la industria de Internet no está en su lecho de muerte. Muy por el contrario, está entrando en una madurez saludable después de una adolescencia un tanto precoz y ajetreada. Todo parece indicar que la nueva etapa en la vida de este medio (y que es parte normal en el desarrollo de todos los medios nuevos) va a estar dominada por tres tendencias principales: consolidación, decentralización, y lo que yo llamo la "liberación del escritorio".

Consolidación

La infraestructura básica requerida para operar el Internet es inmensamente costosa. Este es un hecho que es fácil de ignorar cuando el acceso desde nuestros hogares es relativamente barato. Inclusive en los mercados más grandes, como el de los Estados Unidos, los costos de mantener la infraestructura funcionando hacen que sea prohibitivo para proveedores operar con menos del 15-20% del mercado.

Debido a esto, en los próximos dos años vamos a experimentar una consolidación significativa en la industria. Los proveedores más pequeños van a desaparecer o ser ingeridos por los más grandes. Al final, los mercados grandes van a tener cuatro a cinco proveedores principales brindando servicios de acceso e interconexión a la red. Y esta tendencia no va a estar limitada solamente a los proveedores de acceso; todos los sectores de la industria va a sufrir cambios y fusiones que van a alterar por completo el panorama actual.

Decentralización

La proporción poder/precio de las computadoras personales ha llegado a un punto crítico. Este hecho, aunado a la creciente penetración de las conexiones de banda ancha, significa que hoy en día algunos usuarios de Internet tienen en sus casas computadoras personales más poderosas que muchos de los servidores comerciales de hace apenas unos años.

Con Napster hemos tenido una breve demonstración del poder que pueden tener las aplicaciones decentralizadas para compartir y diseminar información. Nuestro reto dentro de los próximos dos años es aprender a utilizar estas tecnologías de maneras sensatas y rentables (y, en el caso de Napster, legales). Desarrollos actuales en el sector de software, como la plataform .NET de Microsoft, están comenzando a explorar las posibilidades de la computación decentralizada para aplicaciones profesionales.

La Liberación del Escritorio

Una de las grandes limitantes actuales del Internet es la "Tiranía del Escritorio": para poder accesar la red uno tiene que estar sentado frente a una computadora enchufada a una pared. Esta tiranía esta por terminar.

Están apareciendo nuevos métodos de conexión inalambrica como Bluetooth y diversas implementaciones de TCP/IP sobre las redes celulares. En adición, se están comenzando a producir baterías y pantallas portátiles lo suficientemente duraderas y livianas para lograr computadoras inalambricas (y otras herramientas de acceso portátitles) verdaderamente prácticas. El Internet "liberado"por estas tecnologías tiene cientos de usos prácticos que van a hacer nuestras labores cotidianas mucho más eficientes.

Estas tres tendencias tienen una meta común operando tras bastidores: la integración aun mayor de las tecnologías de Internet con nuestras vidas cotidianas. Aun hoy en día, con computadoras extramadamente poderosas en nuestros hogares y sistemas operativos relativamente fáciles de usar, el Internet es aún demasiado "extraño"y "diferente"para ser útil a la mayoría de las personas. Cuando sea tan fácil conectarse al ciberespacio como encender una luz o hacer una llamada de teléfono, el Internet va a pasar a ser una parte básica de la estructura de nuestras vidas, como lo son todas las otras conveniencias del mundo moderno que damos por supuestas. La verdadera revolución esta todavía por comenzar.

Enero 28, 2003