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Enero 31, 2003

Consumo hispano en internet

De acuerdo a America Online y RoperASW, 48% de los hispano-parlantes en EE.UU. han entrado a internet desde sus hogares en los últimos dos años. Este artículo detalla qué estamos comprando y cuanto tiempo estamos pasando en línea. [BizReport]

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Enero 28, 2003

El futuro cercano de Internet

[Este artículo fue publicado originalmente en marzo de 2001]

Es difícil -- quizá imposible -- juzgar eventos históricos, como la popularización de Internet, con objetividad cuando todavía se están desenvolviendo. Es aún más difícil predecir el futuro inmediato de un medio tan complejo y dinámico, pero esto no significa que intentarlo sea completamente inútil. Por lo menos, analizar el posible rumbo del Internet nos puede ayudar a obtener un poco de perspectiva.

Eventos recientes en la industria parecieran indicar que la etapa inicial de experimentación y desarrollo del Internet ha terminado. Los fracasos espectaculares de empresas de alto perfil, que basaron sus esperanzas en modelos económicos "optimistas", pueden sugerir al lector incauto (y al inversionista decepcionado) que el Internet no fué más que una quimera en la que algunos hicieron millones, otros los perdieron, y la mayoría los vimos pasar, aturdidos por la velocidad y aparente falta de coherencia de esta industria. La prensa le ha caido encima a estas compañías con el mismo fervor con el que hace unos años alardeaba sus éxitos, cosa que es de esperarse dada la naturaleza inusual de este mercado y la curiosidad innata de muchas personas hacia el tema.

Contrario a lo que uno pueda pensar al escuchar estas noticias, la industria de Internet no está en su lecho de muerte. Muy por el contrario, está entrando en una madurez saludable después de una adolescencia un tanto precoz y ajetreada. Todo parece indicar que la nueva etapa en la vida de este medio (y que es parte normal en el desarrollo de todos los medios nuevos) va a estar dominada por tres tendencias principales: consolidación, decentralización, y lo que yo llamo la "liberación del escritorio".

Consolidación

La infraestructura básica requerida para operar el Internet es inmensamente costosa. Este es un hecho que es fácil de ignorar cuando el acceso desde nuestros hogares es relativamente barato. Inclusive en los mercados más grandes, como el de los Estados Unidos, los costos de mantener la infraestructura funcionando hacen que sea prohibitivo para proveedores operar con menos del 15-20% del mercado.

Debido a esto, en los próximos dos años vamos a experimentar una consolidación significativa en la industria. Los proveedores más pequeños van a desaparecer o ser ingeridos por los más grandes. Al final, los mercados grandes van a tener cuatro a cinco proveedores principales brindando servicios de acceso e interconexión a la red. Y esta tendencia no va a estar limitada solamente a los proveedores de acceso; todos los sectores de la industria va a sufrir cambios y fusiones que van a alterar por completo el panorama actual.

Decentralización

La proporción poder/precio de las computadoras personales ha llegado a un punto crítico. Este hecho, aunado a la creciente penetración de las conexiones de banda ancha, significa que hoy en día algunos usuarios de Internet tienen en sus casas computadoras personales más poderosas que muchos de los servidores comerciales de hace apenas unos años.

Con Napster hemos tenido una breve demonstración del poder que pueden tener las aplicaciones decentralizadas para compartir y diseminar información. Nuestro reto dentro de los próximos dos años es aprender a utilizar estas tecnologías de maneras sensatas y rentables (y, en el caso de Napster, legales). Desarrollos actuales en el sector de software, como la plataform .NET de Microsoft, están comenzando a explorar las posibilidades de la computación decentralizada para aplicaciones profesionales.

La Liberación del Escritorio

Una de las grandes limitantes actuales del Internet es la "Tiranía del Escritorio": para poder accesar la red uno tiene que estar sentado frente a una computadora enchufada a una pared. Esta tiranía esta por terminar.

Están apareciendo nuevos métodos de conexión inalambrica como Bluetooth y diversas implementaciones de TCP/IP sobre las redes celulares. En adición, se están comenzando a producir baterías y pantallas portátiles lo suficientemente duraderas y livianas para lograr computadoras inalambricas (y otras herramientas de acceso portátitles) verdaderamente prácticas. El Internet "liberado"por estas tecnologías tiene cientos de usos prácticos que van a hacer nuestras labores cotidianas mucho más eficientes.

Estas tres tendencias tienen una meta común operando tras bastidores: la integración aun mayor de las tecnologías de Internet con nuestras vidas cotidianas. Aun hoy en día, con computadoras extramadamente poderosas en nuestros hogares y sistemas operativos relativamente fáciles de usar, el Internet es aún demasiado "extraño"y "diferente"para ser útil a la mayoría de las personas. Cuando sea tan fácil conectarse al ciberespacio como encender una luz o hacer una llamada de teléfono, el Internet va a pasar a ser una parte básica de la estructura de nuestras vidas, como lo son todas las otras conveniencias del mundo moderno que damos por supuestas. La verdadera revolución esta todavía por comenzar.

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Incremento en los casinos virtuales basados en Centroamerica

La Voice of America reporta un incremento en los casinos y otros juegos de azar virtuales con base en Centroamérica. El artículo se enfoca principalmente en la industria en Costa Rica.

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Enero 27, 2003

Lanzamiento del Sitio en Español

Por fin -- y después de mucho atraso -- encontré tiempo para completar el sitio en español.

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CDDB y los Servicios Web

Si usted escucha CDs en una computadora que está conectada a Internet, habrá notado que el programa que usa para controlar el lector de CD le presenta automáticamente el nombre del disco, el artista, y los títulos de las canciones. ¿Se ha preguntado cómo su computadora puede hacer esto, considerando que los CDs de audio son una tecnología que tiene más de 20 años y cuyo formato no incluye información de este tipo? La respuesta se encuentra en una aplicación de Internet llamada CDDB.

CDDB – acrónimo de Compact Disc Database (Base de Datos de Discos Compactos) es un servicio Web operado por una compañía norteamericana llamada Gracenote que se dedica a ofrecer servicios de reconocimiento de música a través de Internet. Esta compañía, que ha estado ofreciendo este servicio desde 1995, fue fundada por dos programadores amantes de la música que querían organizar su colección de CDs.

La base de datos de CDDB contiene información sobre una gran cantidad de discos compactos; información que incluye datos sobre la música como el nombre del artista, el nombre del álbum, y el título de cada canción en un disco. Naturalmente, esta información es extremadamente útil para aquellas personas que transfieren el contenido de sus CDs a formato MP3 ya que les permite guardar los archivos bajo el nombre del álbum y artista sin tener que escribirlos manualmente.

Aunque suena complicado y esotérico, este servicio es muy fácil de usar. Cuando usted inserta un CD de música en una computadora conectada a Internet, el programa que usa su computadora para controlar el lector de CD – y que viene incluido con Windows y otros sistemas operativos modernos – automáticamente despliega los nombres del disco, artista, y los títulos de las canciones. Para poder lograr este truco sin usted tener que intervenir, su computadora se comunica a través de Internet con un servidor de CDDB y le envía a éste información que le ayuda a identificar el CD que usted insertó. Como los CDs no tienen números únicos que los identifiquen, la información que es enviada son datos sobre la cantidad de pistas en el disco y la duración de las mismas. Como pocos CDs comparten estos datos de manera exacta, CDDB puede identificar con bastante precisión su CD.

El servicio es ofrecido de forma gratuita para los usuarios finales como usted y yo. Los desarrolladores de aplicaciones comerciales que hacen uso del servicio deben comprar una licencia por un costo nominal. La conveniencia del servicio y su bajo costo han hecho que CDDB sea una funcionalidad básica ofrecida por casi todos los programas de reproducción de CDs en computadora.

CDDB es un ejemplo clásico del tipo de aplicaciones conocidas como servicios Web; aplicaciones que usan el Web como medio de transporte pero que no necesariamente usan el browser como medio de despliegue. Los servicios Web son muy diferentes a los sitios Web a los que estamos acostumbrados ya que no utilizan el concepto de páginas, ni usan gráficas o texto visible. De hecho, la audiencia directa de los servicios Web no son siquiera seres humanos sino programas como su lector de CDs que se comunican a través del Web para poder ofrecer funcionalidad a sus usuarios finales. Actualmente existen servicios Web que le permiten consultar el diccionario, revisar el valor de sus acciones, y ver el estado del tiempo. Debido a que estos servicios son accesibles transparentemente a través de aplicaciones que muchas personas usan a diario – Quicken, por ejemplo, le permite desplegar el estado actual de sus cuentas bancarias – su uso es mucho más sencillo y práctico que si fueran únicamente accesibles a través de sitios Web.

La industria de los servicios Web se encuentra aun en su infancia. Aunque servicios como CDDB han estado disponibles desde mediados de los años ’90, los estándares de comunicación necesarios para su adopción universal no han surgido hasta recientemente. Con la adopción de estos estándares, como SOAP y XML, el uso de los servicios Web va a proliferar y va a incrementar considerablemente la utilidad de muchas de sus aplicaciones favoritas.

Posted by jarango at 11:01 PM

El Internet Para Viajeros

Si usted está pensando ir de viajes, el Internet es una herramienta valiosísima que puede ayudarle a aprovechar su vacación o viaje de negocios al máximo. Los sistemas de reservaciones en línea pueden ayudarle a ahorrar tiempo y dinero. Aún si usted utiliza los servicios de un agente de viajes, la información que se obtiene en el Web puede hacer la diferencia entre un viaje común y una experiencia extraordinaria.

Planeando el viaje

El primer paso es decidir su destino. Si usted está viajando por razones de negocio, su destino probablemente ha sido decidido de antemano. Sin embargo, los viajes de placer no tienden a ser tan claramente predefinidos. Con tantos destinos interesantes para visitar, decidir un lugar para ir de vacaciones puede ser un reto; el Web puede ser de gran ayuda. Por ejemplo, si usted está interesado en bucear en el Caribe, una búsqueda en un sitio como Google produce cientos de vínculos a sitios con información acerca de los deportes acuáticos en el Caribe. Navegar a estos sitios puede ayudarle a comparar los diferentes destinos y por ende a darle una idea sobre el país que le gustaría visitar. Este tipo de investigación preliminar también puede revelar información importante para el viajero, como restricciones de visas, requisitos de salud, etc. (Siempre conviene visitar el sitio oficial de inmigración del país que desea visitar.)

Una vez que ha decidido su destino, puede comenzar a planear su itinerario. Una alternativa es buscar eventos en las ciudades que desea visitar. Por ejemplo, si usted está pensando visitar Nueva York, conviene estar enterado de los conciertos, obras de teatro, y otros eventos que van a estar ocurriendo en la ciudad durante su estadía. Para encontrar esta información, conviene visitar alguno de los muchos sitios especializados en la venta de tiquetes de espectáculos en línea, como TicketMaster. Otra alternativa es buscar en algún sitio enfocado en los acontecimientos de la ciudad destino; en el caso de Nueva York puede ir a un sitio como CitySearch (http://newyork.citysearch.com).

Uno de los problemas que todos los viajeros enfrentan es la desorientación de encontrarse en un lugar nuevo. Aquí también el Web puede ser de gran ayuda; los servicios de mapas interactivos como MapQuest le permiten encontrar fácilmente la ruta mas eficiente entre dos direcciones. Por ejemplo, si usted esta viajando a una conferencia pero no sabe como llegar del aeropuerto al hotel, y del hotel al centro de conferencias, nada mas le basta con introducir las direcciones de estos tres puntos en el sitio de MapQuest, y éste produce un mapa detallado con la ruta a seguir e instrucciones claras y concisas que le permiten manejar a su destino. (Cabe mencionar que MapQuest esta limitado a ofrecer direcciones en Norte América y algunos países Europeos.)

Reservaciones y otros detalles

Una vez que usted ha encontrado su destino y ha decidido su itinerario, el siguiente paso es hacer sus reservaciones. Para viajes internacionales, esto consiste por lo general en reservaciones aéreas, de hospedaje, y de carro.

Las principales aerolíneas y compañías de alquiler de carro cuentan con sitios lo suficientemente sofisticados como para permitirle hacer reservaciones y, en el caso de las aerolíneas, comprar sus pasajes directamente en el mismo Web. Inclusive, muchas de estas compañías ofrecen tarifas especiales para los viajeros que hacen sus reservaciones a través de Internet. Esto se debe a que a las compañías les es mucho mas barato permitir al cliente hacer sus reservaciones que tener personal dedicado para atenderles por otros medios.

Sin embargo, cabe mencionar que se debe estar atento a las restricciones de dichas ofertas. Una de las desventajas de hacer reservaciones a través del Web es que el servicio que se recibe a través de este medio es mas impersonal que al tratar con un ser humano; para el viajero incauto esto puede representar problemas al momento de distinguir entre una tarifa y otra. También cabe mencionar que los itinerarios complejos – por ejemplo, aquellos que requieren diversas paradas, o cambios de aerolíneas – pueden ser difíciles de organizar a través de Internet. Conviene arreglar estos viajes a través de un agente.

Las reservaciones de hospedaje son diferentes a las de transporte. Aunque las grandes cadenas de hoteles – como Hilton y Sheraton – cuentan con sitios sofisticados que permiten hacer reservaciones, muchos de los establecimientos mas sencillos cuentas con sitios simples que ofrecen poca funcionalidad. Por ejemplo, si usted prefiere visitar un “Bed & Breakfast”, las posibilidades son altas de que el sitio del B&B no cuente con un sistema de reservaciones en línea; en estos casos es preferible llamar. (El Web le puede ser útil aun; que muchos de estos sitios tienen descripciones detalladas de las amenidades del hotel y su entorno.)

Antes de empacar, asegúrese de estar al tanto de las condiciones climatológicas de su destino. Una rápida visita al Weather Channel le puede dar información valiosísima sobre temperaturas y otros factores climáticos. Si su destino usa una moneda diferente a su país de origen, visite uno de los muchos sitios que ofrecen información sobre cambios de moneda; un ejemplo de dicho sitio es XE.

Una vez llegado a su destino

Debido a su omnipresencia, el Internet es el medio ideal para mantenerse en contacto cuando se está lejos de casa. Los populares Internet Cafés existen ya en casi todas partes del mundo, y muchos hoteles ofrecen a sus huéspedes terminales con acceso al Web.

La mayoría de los proveedores de acceso a Internet ofrecen a sus clientes mecanismos para revisar su correo electrónico a través del Web. Esto le permite revisar su correo y enviar mensajes desde cualquiera computadora que tenga acceso al Web, sin tener que configurar un programa de correo especializado como Outlook o Eudora. Siempre conviene confirmar que ésta posibilidad existe antes de salir de viaje. Si su proveedor de Internet no ofrece esta alternativa, existen sitios -- como Yahoo! Mail -- que le permiten revisar su correo remotamente. (Muchos de estos sitios cobran por estos servicios.)

Por encima de todo, disfrute de su viaje. Si está de vacaciones, trate de dejar atrás el Web, el correo electrónico, y su teléfono celular. Después de todo, ésta es su vacación… ¡Relájese!

De vuelta a casa

Una vez finalizado su viaje, seguramente va a querer compartir los buenos ratos con sus familiares y amigos. Si usted cuenta con una cámara digital, puede enviarles fotos del paseo por Internet. Por supuesto, no se necesita equipo sofisticado para mandar un email contando todos los detalles del viaje. Aproveche esta oportunidad para mantenerse en contacto con sus seres queridos.

Por supuesto, una vez de vuelta en casa usted va a querer revisar sus cuentas bancarias a través de Internet. Este paso tiene dos propósitos: asegurar que no hay ninguna irregularidad que haya surgido durante (o debido a) su ausencia, y recordarle que debe comenzar a ahorrar para su próximo viaje.

Posted by jarango at 10:59 PM

La Fotografía Digital

Hasta ahora, la calidad de la fotografía digital ha sido juzgada en base a las fotos impresas que se pueden lograr. Con la aparición reciente en el mercado de cámaras de 5 y hasta 6 megapixeles, la fotografía digital de alta calidad esta por fin al alcance de todos. Estas cámaras, como la Nikon Coolpix 5000 y la Sony Cyber Shot DSC-F707 permiten tomar fotos digitales cuya calidad iguala la de las cámaras tradicionales para la mayoría de las aplicaciones de consumo. Sin embargo, la mayor atracción que tiene la fotografía digital actual no radica en la calidad de las fotos, sino en la capacidad que brinda el medio digital de compartirlas instantáneamente con personas que pueden estar del otro lado del mundo.

Al estar viviendo fuera de Panamá, la fotografía digital me ha servido como una ventana a los eventos familiares han ocurrido en mi ausencia. Mi hermano recibió una cámara digital como regalo de navidad, y se ha dedicado a documentar las reuniones familiares. Poco después de tomadas las fotos (por lo general al día siguiente), me las envía por email. Por supuesto, las fotos no pueden reemplazar el calor del hogar, pero siempre es bueno poder ver – además de leer y/o escuchar – lo que hacen mis seres queridos. El acceso inmediato a las fotos, y la posibilidad de compartirlas con alguien que está a 3,500 kms de distancia, es una capacidad revolucionaria de la fotografía digital que opaca a la fotografía tradicional.

Algunos de los proyectos mas interesantes de fotografía digital han surgido como resultado de exploraciones de fotógrafos experimentales que intentan explotar este aspecto innovador del medio. Heather Champ es una diseñadora Web radicada en EE.UU. Hace algunos años, Heather comenzó a publicar sus fotos digitales en su sitio Web personal. Todas las fotos tenían un tema común: eran autorretratos tomados al apuntar la cámara contra alguna superficie reflexiva. Espejos, vidrios, copas de ruedas, tubos cromados, retrovisores; cualquier superficie reflexiva era presa fácil para Heather y su cámara digital.

Este sitio hubiera permanecido un curioso (y algo excéntrico) proyecto personal, pero eventualmente, y de forma imprevista, cientos de personas de diferentes partes del mundo comenzaron a enviarle a Heather autorretratos tomados contra superficies reflexivas siguiendo el ejemplo que ella había trazado. Así nació MirrorProject (http://www.mirrorproject.com), un sitio Web que colecciona los reflejos de estas personas y sus cámaras. Este proyecto combina lo mejor de la fotografía (improvisación, portabilidad) y lo mejor del Internet (conectividad, omnipresencia) para crear un proyecto original que es mas que la fusión de ambos.

Algunos fabricantes de equipo de cómputo están tratando de explotar este concepto para incrementar las ventas de computadoras. El mas notable es Apple, cuya estrategia digital hub (“eje digital”) ofrece computadoras que permiten a sus usuarios compartir fotos y música tan de forma tan fácil como se envían emails. Con su aplicación iPhoto, las computadoras Macintosh de Apple permiten a los usuarios bajar las fotos de su cámara a la computadora, organizarlas, y compartirlas vía email o por el Web. Aplicaciones como ésta prometen revolucionar la forma en que tomamos fotos, y más importante aun, como las compartimos con nuestros seres queridos y amigos.

Posted by jarango at 10:54 PM

Google

Mi sitio Web favorito es Google, probablemente la herramienta de búsqueda mas útil en la historia de la palabra escrita. Éste sitio permite a los navegantes del Web encontrar la información que están buscando rápida y fácilmente, y con un alto grado de precisión. En un medio descentralizado como el Web, que cuenta cientos de millones de documentos publicados sin estructura u organización, ésta es una característica esencial. Como resultado, Google se ha convertido en una herramienta indispensable para el uso del Web.

Google surgió humildemente en 1998, durante la cresta de la ola de negocios de Internet. Inicialmente, el sitio servía 10,000 búsquedas al día. Actualmente, esta cifra alcanza más de 150 millones de búsquedas diarias; sorprendentemente, este crecimiento no ha sido el resultado de campañas publicitarias, alianzas estratégicas, posicionamiento, ni ninguna de las tradicionales herramientas de mercadeo. Google ha crecido casi exclusivamente gracias a millones de usuarios satisfechos que evangelizan el sitio vía emails y en conversaciones con sus amigos. (Éste artículo es un ejemploe de este fenómeno; yo no tengo ninguna afiliación con este sitio ni la compañía que lo opera. Simplemente estoy convencido de que todo el mundo se beneficiaría de aprender a usar esta herramienta.)

Las búsquedas en Google son extensas: a última cuenta, el sitio permite buscar en más de 1,000 millones de documentos que incluyen páginas Web, archivos de Microsoft Word, Excel, y PowerPoint, y otros formatos como PDF. El interfaz de la herramienta de búsqueda está diseñado para hacer que las búsquedas sean lo mas fáciles posibles. Por ejemplo, la página principal del sitio cuenta solamente con los elementos esenciales requeridos para hacer la búsqueda: el campo en el que el usuario escribe las palabras que desea buscar, el botón para activar la búsqueda, algunos vínculos para búsquedas avanzadas, y el logo colorido del sitio. (Hay una notable falta del tipo publicidad molesta que uno encuentra en otras herramientas de búsqueda.) Una vez ingresadas las palabras que se desea buscar, el sitio responde con páginas de respuestas claramente organizadas y ordenadas de forma tal que los resultados mas relevantes aparecen primero.

El éxito de Google se debe primordialmente a la formula que usa el sitio para calcular la relevancia de estos resultados. Otras herramientas de búsqueda hacen estos cálculos en base a la cantidad de veces que la palabra buscada aparece en una página. Por ejemplo, si el usuario busca la palabra “gato”, y esta palabra aparece 10 veces en la página A y 15 veces en la página B, la página B es considerada mas relevante. Los fundadores de Google reconocieron el hecho de que, en la mayoría de los casos, la frecuencia de una palabra en una página no es necesariamente un buen indicativo de la relevancia de la misma. La formula revolucionaria que usa Google para calcular relevancia no está basada en la cantidad de veces que aparece la palabra en la página, sino en la cantidad de otras páginas que hacen vínculo a esta página. Por ejemplo, si existen 350 sitios sobre gatos que hacen vínculo a la página A, y 200 que hacen vínculo a la página B, la página A es considerada más relevante. Es como un concurso de popularidad de páginas Web: si muchos sitios hacen vínculo a una página específica sobre gatos, se puede asumir que ésta página debe ser útil para muchas personas que están buscando gatos. El modelo es sencillo y genial, ya que usa al mismo Web y las interrelaciones entre los sitios para ordenar las respuestas. Para el usuario, el resultado final son búsquedas extremadamente precisas que ponen a los sitios mas relevantes primero.

Desde hace dos años, Google ha estado experimentando con servicios adicionales, como la herramienta de búsqueda de imágenes, grupos de discusión, y próximamente, búsquedas a través de llamadas telefónicas. Estas expansiones, que reflejan el espíritu minimalista y utilitario del sitio original, hacen que Google sea cada día mas indispensable para el uso del Web. El hecho de que la compañía ha logrado crecer y hacerse rentable manteniendo las necesidades de sus usuarios en el centro de su modelo de negocios la hacen un modelo a emular no solo para otras compañías de Internet, sino para empresas de toda índole.

Posted by jarango at 10:51 PM | Comments (0) | TrackBack

Spam

El Spam, o correo electrónico no solicitado, es una de las facetas menos atractivas del Internet. Desde que el primero fue enviado en 1978 por un representante de ventas de Digital Equipment Corp. (DEC), cientos de miles de estos molestos mensajes han saturado casillas de correo por todo el mundo.

El Spam ocurre cuando un mercader envía a un tercero un mensaje de correo electrónico ofreciendo algún producto o servicio sin que este último haya asentido a ser contactado de esta manera. Cuando el receptor abre su casilla de correo, puede encontrar la incomoda sorpresa de que la misma está llena de mensajes que ofrecen desde terrenos en islas remotas hasta remedios para la calvicie.

Si bien es cierto que los costos de enviar Spam son minúsculos (con simplemente tener un programa de correo y una base de datos de direcciones, es posible enviar anuncios a muchos miles de personas), también es cierto que los costos a los receptores pueden ser altos. Un usuario frecuente de Internet puede recibir cientos de Spams al día, lo que le puede ocasionar una perdida de tiempo considerable. También hay costos a los proveedores de Internet, que se ven forzados a procesar grandes cantidades de correo que nadie quiere leer.

Por encima de todo, el Spam es un medio publicitario ineficaz. La mayoría de los usuarios de Internet están ya tan acostumbrados a recibir Spam que borran los mensajes antes de leerlos. Para este fin existen programas que permiten a los usuarios filtrar su correo antes de leerlo, el resultado siendo que un porcentaje muy pequeño de lectores – y un porcentaje insignificante de ventas – es alcanzado.

Afortunadamente, existen métodos más eficaces para vender y mercadear productos y servicios a través de Internet. Por ejemplo, es posible enviar mensajes directos autorizados – es decir, aquellos en que el receptor ha dado permiso de ser contactado. Generalmente, la autorización se obtiene por medio de alguna promoción u oferta; al tener ya una relación con el receptor, la venta se hace mucho más fácil. Según vaya madurando el Internet como herramienta de ventas, técnicas más precisas y menos intrusivas como esta seguramente reemplazarán al Spam como método de mercadeo electrónico.

Posted by jarango at 10:50 PM

El Manejo De Su Identidad En Línea

Uno de los prerrequisitos para hacer negocios en Internet es la autenticación de la identidad del cliente. En el mundo físico, existen mecanismos que permiten a los negocios comprobar la identidad de su clientes. Por ejemplo, para poder usted cambiar un cheque en un banco, el cajero debe exigirle que le muestre su cédula o algún otro documento que pruebe su identidad. Esto no es posible en Internet.

Ante la falta de dichos documentos en Internet, la autenticación ocurre por medio de una pareja de "palabras secretas" conocidas como nombre de usuario (username, en inglés) y contraseña (password) que deben ser introducidas por el cliente al intentar acceder a algún servicio Web. Por ejemplo, para poder usted ver sus cuentas de banco en el Web, el primer paso que debe tomar es introducir su nombre de usuario y contraseña en la página principal del sitio del banco. Una vez que su banco comprueba que su contraseña es la correcta para su nombre de usuario, usted obtiene acceso a una página que le muestra sus cuentas, le permite hacer transferencias, etc. Su banco le permite hacer esto porque adivinar su combinación de nombre de usuario y contraseña es – en teoría, por lo menos – bastante difícil.

Este sistema es relativamente sencillo y su uso ha proliferado en el Web. Sin embargo, existe un problema: en su gran mayoría, los diferentes sitios manejan su propia autenticación. Como resultado, si usted desea salir del sitio del banco para comprar un pasaje de avión, necesita volver a entrar su nombre de usuario y contraseña en el sitio de la aerolínea. Además de la molestia que esto representa, hay buenas posibilidades de que su nombre de usuario y contraseña sean completamente diferentes de un sitio a otro, por lo que exige que tenga que memorizar decenas de diferentes combinaciones de nombre de usuario y contraseña.

Existen varias iniciativas cuyo objetivo es resolver este problema. El concepto que proponen es bastante sencillo: un sitio central guarda una "combinación maestra" de nombre de usuario/contraseña. Este sitio central maneja la autenticación en los diversos otros sitios "en representación" del usuario. De esta manera, usted nada mas tiene que introducir su nombre de usuario y contraseña en el "sitio maestro". Al navegar a un sitio con el que el "sitio maestro" comparte autenticación, usted pasaría directamente a su sección privada, exactamente como si se hubiese autenticado directamente en ese sitio.

La primera de estas iniciativas – y la más conocida – es el Passport de Microsoft. Passport es el mecanismo común de autenticación para todas las propiedades Web de Microsoft, incluyendo MSN y Hotmail – dos de los sitios más populares de Internet – y es parte importante de la estrategia .NET de la compañía. En adición, Microsoft ha incluido el registro en Passport como parte del proceso de instalación de Windows XP, lo que significa que eventualmente un gran porcentaje de los usuarios de Windows van a poseer cuentas Passport. Esto les va a permitir navegar el Web y hacer uso de servicios de Internet sin tener que autenticarse cada vez que visitan sitios que participan del programa Passport.

Existen compañías que por alguna u otra razón no tienen interés de tomar parte de este programa. Dos de los principales competidores de Microsoft – Sun Microsystems y America Online (AOL) – son participes de una iniciativa conocida como Liberty Alliance que propone una solución de autenticación parecida a Passport, pero sin las ataduras a una compañía que centralice (y por ende controle) la información de los usuarios. Muchas compañías de alto perfil, incluyendo American Express, Citigroup, United Airlines, General Motors, Sony, eBay, y Novell (entre otras) se han unido a esta iniciativa. El hecho de que estas compañías – algunas de las cuales operan sitios muy transitados – estén apoyando este proyecto, significa que el Liberty Alliance tiene grandes posibilidades de tener un impacto importante en el mundo de Internet cuando sus primeras aplicaciones den fruto a finales del año en curso.

Cualquiera que sea la plataforma victoriosa, el tener un mecanismo estándar de autenticar usuarios va lograr grandes incrementos en la utilidad del Web como herramienta de negocios. Los beneficios no solo afectan a los consumidores; estas plataformas prometen grandes ventajas dentro de las grandes empresas, la mayoría de las cuales – al igual que en el caso los sitios Web mencionados arriba – cuentan con diversas formas de autenticación para sus diferentes sistemas de cómputo. El lograr unificar la autenticación de estos sitios en uno solo va a representar grandes ahorros de tiempo y de costos. Además, los usuarios de dichos sitios van a experimentar una experiencia mucho más fluida, sencilla, y agradable.

Posted by jarango at 10:46 PM

WiFi

Cuando Bill Gates comenzó Microsoft, dijo que su objetivo era "lograr que en cada escritorio hubiera un computador, operando software fabricado por Microsoft." Hoy, ese objetivo parece haber sido alcanzado con creces; las computadoras personales están por doquier -- y 97% de ellas corren software de Microsoft. Sin embargo, note que Gates especificó en su objetivo que hubiera una computadora en cada escritorio.

Cuando la meta de Microsoft fue formulada hace más de veinte años, las computadoras personales eran objetos físicamente imponentes; la primera PC de IBM ocupaba casi la mitad de la superficie de un escritorio común. Inclusive las primeras computadoras que podían llamarse "portátiles" -- las Osborne modelo 1 -- eran trastos bastante grandes, portátiles en el mismo sentido que una máquina de coser es portátil.

Con los avances en las tecnologías de microelectrónica, aunados a desarrollos en los campos de alimentación eléctrica remota (como las pilas de níquel y luego de litio) y de pantallas planas (como las de cristal líquido y de plasma), las computadoras portátiles se han hecho cada vez más pequeñas y ligeras. Las portátiles de hoy en día han alcanzado un tamaño que está guiado más por la ergonomía del cuerpo humano que en limitaciones inherentes de la tecnología. Después de todo, los dedos con los que escribimos en los teclados vienen en un tamaño relativamente fijo.

Aun con estos avances, las computadoras portátiles han mantenido un cordón umbilical que las ata al escritorio. Con la popularización del Internet en la segunda mitad de la década de los '90, la utilidad de las computadoras incrementó radicalmente. Como todo el que lo ha hecho puede atestiguar, para poder conectarse a Internet es necesario estar físicamente atado con un cable, ya sea a una línea de teléfono o a una red de área local. Nuevamente, es necesario estar sentado frente a un escritorio. Eso es, era necesario hasta la aparición de las redes WiFi, también conocidas como 802.11b.

Durante los últimos dos años, las tecnologías de conectividad inalámbrica a redes han sido perfeccionadas considerablemente al mismo tiempo en que han bajado de precio. El resultado es que estas tecnologías -- conocidas en el mercado como WiFi -- han comenzado a gozar de una aceptación saludable en el mercado. Y la aceptación general de estas tecnologías promete tener un gran impacto en la manera en que interactuamos con las computadoras.

La combinación de las computadoras portátiles con redes WiFi es explosiva, ya que se hace posible navegar por el web, mandar y recibir email, y en fin gozar de todos los beneficios de Internet desde cualquier punto de una casa u oficina, sin cables ni enredos. Un uso común en un ambiente de oficina, por ejemplo, es llevar su portátil a las reuniones para poder acceder la información más reciente sobre el tema discutido sobre la marcha. Los incrementos de productividad son notables.

Los incrementos en productividad y accesibilidad de información no son la única ventaja de esta tecnología. Las redes de computadoras tradicionales son costosas de instalar y mantener debido a que dependen de conexiones físicas entre las computadoras. En las redes WiFi, cada computadora cuenta con una tarjeta que transmite y recibe señales de radio. Las conexiones entre las máquinas ocurren "sobre el aire", por lo que no hay cables que instalar ni mantener. En un ambiente de oficina pueden coexistir varias redes WiFi, y si una computadora se mueve entre dos redes -- como en el ejemplo anterior de la reunión -- la tecnología WiFi permite que los usuarios hagan "roaming" para que puedan permanecer conectados. Por supuesto, cada red posee sus propias reglas de acceso y seguridad que permiten que nada más usuarios autorizados hagan uso de las mismas.

Hace un mes, mi esposa y yo nos mudamos a una nueva casa en las afueras de Washington, DC. Como la nuestra es una residencia "altamente tecnológica" (entre los dos tenemos varias computadoras, incluyendo varías portátiles), y como la casa no tiene el cableado necesario para conectar equipos de este tipo (es una típica casa norteamericana de los años '50), decidimos instalar una red WiFi. Los resultados han sido extraordinarios; estamos compartiendo "a través del aire" una conexión ADSL de alta velocidad que nos permite trabajar y mantenernos en contacto con nuestras familias y amigos desde cualquier punto de la casa, incluyendo el jardín. (La base que estamos usando cubre un área con un diámetro de 150 pies -- más que suficiente para cubrir la casa entera.)

La disponibilidad de las redes WiFi ya no es solo cosa del hogar y el lugar de trabajo; varios lugares públicos y establecimientos comerciales están comenzando a experimentar ofreciendo acceso inalámbrico a Internet a su clientela. En California y varios otros estados, la popular cadena de cafeterías Starbucks está ofreciendo acceso inalámbrico a sus clientes. Recientemente, la línea ferroviaria Acela que conecta las ciudades de Washington, Nueva York, y Boston, anunció que iba a ofrecer este tipo de servicio a sus pasajeros en esta importante ruta de negocios.

Los expertos en la industria predicen que estas tecnologías van a tener un crecimiento saludable en los próximos años. Más y más aplicaciones van a aparecer que van a ofrecernos nuevas maneras de hacer que las computadoras -- estas herramientas de trabajo tan personales -- sean aún más útiles. Al vernos liberados de las ataduras al escritorio, vamos a encontrar nuevas y mejores maneras de ser productivos y creativos, y vamos a tener un acceso más completo a la información que nos rodea.

Posted by jarango at 10:39 PM

Bluefield

Bluefield fue un sitio web creado por Cable & Wireless Global para servir el mercado PYME (pequeña y mediana empresa). Inicialmente, el sitio ofrecía servidores Windows 2000 en el backbone de internet de Cable & Wireless. Poco a poco, otros servicios fueron agregados al sitio, incluyendo firewalls dedicados y acceso de banda ancha a internet. El proyecto Bluefield desapareció cuando Cable & Wireless finalizó la compra de las compañías de hospedaje Exodus y Digital Island.

Yo fuí el "Web Czar" de Bluefield (¡este era mi título real!), y tuve el placer de trabajar con profesionales de alto calibre tanto dentro como fuera de CW. Aquí hay algunos pantallazos del sitio justo antes de que fuera desconectado:

Seleccione su localización (114k)

Bluefield servía tres geografías: los Estados Unidos, el Reino Unido, y Europa. La aplicación presentaba su contenido en dos lenguajes "diferentes" -- inglés norteamericano y británico --aunque estaba diseñada para presentar muchos mas.

Bluefield EE.UU. -- homepage (174k)

Bluefield Reino Unido -- homepage (168k)

El sitio británico contaba con un interfaz mas sencillo debido a que no se ofrecían la misma cantidad de servicios en el Reino Unido como en Estados Unidos.

Servicios de hospedaje (131k)

Menús DHTML (146k)

Herramienta de navegación "NavPad" (149k)

Posted by jarango at 10:22 PM

Enero 14, 2003

Ají Pintao

Ají Pintao es la principal agencia de comunicación visual en Panamá. En el 2000, los ayudé a diseñar y desarrollar su sitio, que tenía que ser áltamente dinámico y visual. Como resultado, el sitio tiene Flash en abundancia.

Las secciones del sitio se presentan inicialmente en una animación cómica:

Animación inicial (92k)

Las páginas internas tienen una estructura muy clara, y reflejan las combinaciones de color llamativas que caracterizan el trabajo de Ají Pintao:

Estructura de las páginas internas (176k)

Las listas de artículos, como lo son el portafolio de la firma y su personal, son presentadas en popups que tienen su propia navegación:

Personal de Ají Pintao (200k)

Portafolio de Ají Pintao (152k)

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Enero 13, 2003

Sitios de Cable & Wireless Panamá

Durante el tiempo que trabajé como Gerente de Mercadeo y Desarrollo de Productos de Internet para Cable & Wireless Panamá (2000), liderizé el diseño y desarrollo de varios sitios y marcas comerciales. He aquí algunas de ellas.

El sitio principal de CW Internet

Éste era el sitio principal de la unidad de negocios de Internet. Está basado en la plantilla corporativa estándar de CW en esa época, pero con un aspecto más palatable para consumidores. Ésto se logró a través de un fondo especialmente diseñado y una navegación clara y consistente.

Sitio principal de CW Internet (148k)

Servicios de hospedaje (112k)

Flashpoint

Flashpoint era la marca que usaba Cable & Wireless Panamá para vender servicio broadband de internet al mercado de consumo. Trabajamos con Química, una agencia publicitaria local, para desarrollar el branding. La intención era comunicar emoción y velocidad.

Página de inicio de Flashpoint (92k)

Introducción al servicio Flashpoint (164k)

Servicio de Roaming Internacional

Una guía completa a la utilización del servicio de roaming internacional de CW via dialup. Nuevamente, se trata de una modificación de las plantillas tradicionales de CW.

Servicio de Roaming Internacional (172k)

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Enero 11, 2003

Panamainfo

Panamainfo es el sitio de turismo #1 en Panamá. Hasta hace poco, era también el sitio oficial del IPAT, el Instituto Panameño de Turismo. El sitio es operado por Nancy Hanna, una norteamericana que vive en Panamá con su familia.

Cuando diseñamos Panamainfo en 1998, intentamos dar un toque diferente al clásico directory estilo Yahoo!. Tratamos de hacer algo que comunicara la energía y atractivo visual del trópico panameño.

Página inicial; escoja su idioma (72k)

Indice principal (176k)

En el interior, la navegación es más estándar:

Atracciones (188k)

Hoteles y Resorts (168k)

Es difícil orientarse en la Ciudad de Panamá, debido a que la mayoría de las calles carecen de letreros. Diseñamos un mapa abstracto de la ciudad que permite a los visitantes del sitio comprender rápidamente la relación entre los locales que buscan y puntos de referencia comunes.

Atracciones (196k)

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